Принятие единого отличительного знака, который бы означал правовую защиту медицинских служб вооруженных сил, добровольцев, оказывающих помощь раненым, и жертв вооруженных конфликтов – было одной из первостепенных задач, которая стояла перед основоположниками Движения.
На дипломатической конференции в 1864 году, когда была принята Первая Женевская конвенция, был учреждён особый международный отличительный знак санитарных формирований армий, обеспечивающий правовую защиту на полях сражений – Красный Крест на белом фоне.
Этот символ был выбран по нескольким причинам:
Во-первых, потому, что испокон веков белый флаг считался символом намерения вести переговоры или сдачи в плен; было запрещено стрелять в кого-либо, поднявшего белый флаг.
Во-вторых, с добавлением Красного Креста его значение еще больше возросло, что позволило требовать уважение к раненым и к тем, кто приходит к ним на помощь.
В-третьих, этот знак был инверсией Швейцарского флага, что подчеркивало принадлежность данной идеи именно швейцарцам.
В-четвертых, данный знак был прост в изготовлении и легко узнавался на расстоянии.
Однако во время русско-турецкой войны (1876-1878) Османская империя объявила, что впредь собирается использовать на своих санитарных обозах изображение Красного Полумесяца, уважая в то же время санитарные обозы противника, обозначенные Красным Крестом. Турки объяснили этот факт тем, что знак Красного Креста наносит оскорбление солдатам — мусульманам. Только на дипломатической конференции в 1929 году было дано согласие использовать эмблему Красного Полумесяца Турции и Египту.
В настоящее время многие страны используют Красный Крест или Красный Полумесяц – и обе эмблемы равноценны. Эмблема Красного Креста и Красного Полумесяца используется как защитный и как отличительный знаки.
Как защитный знак эмблема используется во время вооружённых конфликтов. Она должна вызывать уважение и удерживать от агрессивных действий. В этом случае эмблема должна быть большого размера, чтобы её можно было ясно различить издалека. Недопустимы никакие добавления при изображении символов Красного Креста, Красного Полумесяца, либо на самом белом фоне.
В период вооружённого конфликта эмблему в качестве защитного знака могут использовать:
— военно-медицинские службы;
— признанные национальные общества Красного Креста и Красного Полумесяца, уполномоченные своими правительствами оказывать помощь военно-медицинским службам;
— гражданские медицинские учреждения, уполномоченные правительством;
— другие добровольные общества помощи, получившие от правительства полномочия на осуществление своей деятельности и действующие на тех же условиях, что и национальные общества Красного Креста и Красного Полумесяца.
Использование эмблемы Красного Креста/Красного Полумесяца как отличительных знаков, направлено на то, чтобы показать, главным образом в мирное время, что обозначенные ею лица и объекты имеют отношение к Международному Движению Красного Креста и Красного Полумесяца. В мирное время эмблема должна быть меньших размеров.
Международное Движение имело две общепризнанные эмблемы — Красный Крест и Красный Полумесяц. Национальное общество Израиля отказывалось применять эти символы, считая их религиозными, и использовало Красный щит Давида. Поэтому в 2005 году, в качестве нейтрального в отношении религий и государственной принадлежности, решили ввести ещё одну эмблему – Красный Кристалл (красный квадрат на белом фоне). Эта эмблема используется наравне с Красным Крестом и Красным Полумесяцем.
Принятие этого символа позволило Израилю войти в Международное Движение Красного Креста и Красного Полумесяца, а специалисты из Израиля теперь могут оказывать медицинскую и гуманитарную помощь по всему миру, используя эмблему Красного Кристалла и под защитой международных законов.
Красный Кристалл могут использовать, если захотят или сочтут необходимым, любые государства, присоединившиеся к III Дополнительному протоколу Женевских конвенций, уведомив мировое сообщество об этом своём намерении.
Правила использования эмблем закреплены в Женевских конвенциях и Дополнительных протоколах к ним, а также в национальных законодательствах большинстве стран.
Имитация, т.е. использование знака, который из-за его формы и (или) цвета можно спутать с одной из эмблем.
Использование не по назначению означает любое использование отличительной эмблемы, не предусмотренное МГП: например, неуполномоченными лицами или организациями (коммерческими предприятиями, аптеками, врачами, ведущими частную практику, неправительственными организациями и т.д.) или в целях, не соответствующих основополагающим принципам Движения.
Вероломное использование – использование отличительной эмблемы во время вооруженного конфликта с целью защитить комбатантов и других участников военных действий и военную технику и ввести противника в заблуждение. Вероломное использование эмблемы, повлекшее за собой смерть или тяжелые ранения, считается военным преступлением.